¿ES EL CRECIMIENTO ECONÓMICO SOSTENIBLE?

Lester BROWN

 

 

En el cierre de la Conferencia Anual sobre Desarrollo Económico organizada por el Banco Mundial – en 1991 – se estructuró un debate entre Lester Brown, del Worldwatch Institute , Washington, DC, y Theodore Panayotou del Harvard Institute for International Development and the Department of Economics, Harvard University. A continuación se resume la ingeniosa ponencia de Lester Brown que por su sencillez resulta un contundente argumento hacia la necesidad de un cambio de rumbo.

 

La pregunta: «¿Es el crecimiento económico sostenible?» es el tema más importante que enfrenta la comunidad internacional. Y tengo la impresión de que a medida que avanza la década, lo va a ser aún más…

Me gustaría esbozar un modelo simple del mundo, una manera de pensar en el ambiente y el desarrollo. Voy a hablar de dos actividades: la actividad fotosintética y actividad económica.

La fotosíntesis, como ustedes saben, es el proceso por el cual las plantas, utilizando la luz solar para obtener energía, convierten el dióxido de carbono y agua en carbohidratos-en energía bioquímica. Toda la vida en la Tierra depende de la energía producida por este proceso. La fotosíntesis es también la fuente de todos los materiales utilizados en la industria, a excepción de los minerales y materiales derivados de los combustibles fósiles. Por ejemplo, la madera en esta mesa es un producto de la fotosíntesis, como lo es el algodón en esta camisa y la lana de este traje.

La actividad económica a la que me referiré es la que se mide en las cuentas nacionales, la suma de los bienes y servicios producidos. Estas son las dos actividades que me gustaría analizar, y los indicadores que me gustaría utilizar son la escala de estas dos actividades: el producto fotosintético y el producto bruto mundial.

El producto fotosintético del planeta ha ido disminuyendo lentamente desde hace algún tiempo, aunque probablemente a un ritmo acelerado. Disminuye como resultado de la erosión del suelo. Declina como consecuencia de la lluvia ácida, por ejemplo, degradando los bosques de Europa Occidental. Declina cuando los ganaderos convierten las selvas tropicales de la Amazonía en un páramo. Disminuye como resultado de la contaminación del aire… La desertificación, obviamente, reduce el producto fotosintético del planeta. El sobrepastoreo en África reduce el producto fotosintético del planeta.

El producto fotosintético del planeta va bajando lentamente.

El producto económico – las actividades que medimos en nuestras cuentas económicas nacionales – va en aumento. De 1950 a 1990, creció rápidamente, probablemente más cerca de un 4% que de un 3% al año. De acuerdo con el informe del Fondo Monetario Internacional de hace unos días, se espera una expansión de 1,2% este año y un 3% el próximo año.

Pregunta: ¿Puede el producto económico del planeta seguir aumentando si el producto fotosintético sigue disminuyendo? La respuesta: No. Si el producto fotosintético sigue disminuyendo, con el tiempo no habrá suficiente energía bioquímica para soportar incluso la vida de esta habitación. Este no es un punto discutible.

Me gustaría hablar de la cuestión de si el crecimiento económico es sostenible. Yo no voy a utilizar el término «crecimiento», a causa de problemas de medición, por lo que vamos a decir, «¿El sistema económico existente puede sostener el progreso?»

¿Puede un sistema económico que está destruyendo 17 millones de hectáreas de bosque cada año mantener el progreso? ¿Qué pasa con un sistema económico que está añadiendo 90 millones de personas al año -o incluso 50 millones de personas al año en los países donde la demanda en los sistemas biológicos básicos, ya sea pastizales, bosques, mares, o suelos-excede el rendimiento sostenible? ¿Podrá un sistema económico que está bombeando seis mil millones de toneladas de carbono a la atmósfera cada año a partir de la quema de combustibles fósiles sostener el progreso? ¿Podrá un sistema económico que está destruyendo algo así como una quinta parte de todas las especies de plantas y animales en el mundo cada veinte años sostener el progreso? ¿Podrá un sistema económico que está convirtiendo seis millones de hectáreas de tierra productiva en desierto cada año mantener el progreso?

Un tipo diferente de pregunta: ¿Podemos diseñar un sistema económico que sostenga el progreso? Creo que la respuesta es sí. Podemos aplicar los principios de la ecología para el diseño de un sistema económico que esencialmente pueda durar para siempre.